第一章英国都铎王朝早期航海活动的背景
上世纪中叶以前，西欧同东方的主要贸易通道有三条:第一条是从中国和印度途经里海和黑海到小亚细亚，这是一条陆地商路;第二条是从中国和印度搭乘海船到波斯湾和两河流域地区，然后经过叙利亚到小亚细亚，再到意大利和西欧的地中海北岸的其他地区;第三条是从中国和印度搭乘海船进红海，到埃及的亚历山大里亚，然后到地中海北岸的西欧地区。当时对于西欧经济生活影响最大的红海以东的地中海贸易，主要由阿拉伯人和意大利人垄断。这种形势对于西欧各国来说，就是一种经济威胁。因而，力图改变这种贸易形势，己经是西欧各国潜在的向世界扩张的意图。更为严重的是在15世纪中叶，奥斯曼帝国攻入君士坦丁堡，拜占廷帝国于1453年灭亡。从此，小亚细亚、巴尔干和克里米亚等地都被土耳其人所占领。这样，东西方之间的商业交通就完全处于土耳其人的控制之下。
土耳其人一方面对过往商旅课以重税，另一方面还对经过地中海东部的往来商船进行海上暴力掠夺。贸易交通的困难使得从东方运往欧洲的商品数量大大减少，东西方贸易额大大下降，同时，东方物品在欧洲市场上的价格比15世纪中叶以前上涨了8倍至10倍。因此土耳其人阻隔东西方贸易的这种状况引起了西欧对东方出现了大量的贸易逆差，西欧人就必须向东方支付大量的金银，于是金银外流便成为当时西欧最为棘手的大问题。为了改变这种局面，西欧各个国家和地方，尤其是葡萄牙、西班牙和大西洋沿岸各国，都开始积极地在土耳其人霸占的地中海东部和小亚细亚以外寻找通往东方的贸易之路。正是在这种形势下，西欧各国开始了海外探险活动的尝试和努力。这其中葡萄牙成为活动的先驱，取得了丰硕的成果。
葡萄牙人的各种“远征队”最早在大西洋东岸海域频繁出没，他们发现了马德拉群岛和亚速尔群岛。在西非沿海和这些群岛上，他们寻找黄金和象牙，贩卖黑人奴隶，进行着罪恶的海盗和强盗勾当。由于这种远征活动给“探险者”本人和葡萄牙国家带来丰厚得惊人的物质财富，所以，在半个多世纪内，葡萄牙人从事远航活动十分积极，他们的势力陆续到达了马德拉群岛、亚速尔群岛、佛得角、几内亚和西非黄金海岸等地方。此后，在1488年他们的航船到达了非洲南端的好望角。1497年7月初达•伽马率领4艘帆船从里斯本出发，绕过好望角于1498年5月下旬到达印度西海岸的泽科特。葡萄牙人从这里以廉价交易的方式获得了大量的香料、宝石、丝绸以及象牙制品，喜出望外地返回了欧洲。葡萄牙人成为西欧人侵入亚洲的始作俑者。更重要的是，达•伽马的这次远航使得葡萄人第一次尝到了海外扩张的甜头:达•伽马带回西欧的东方财富的价值超过了此次航行费用的60倍。如此低廉的成本“创造”如此高额的“利润”，使西欧各国的人都大受鼓舞。西班牙也不甘示弱，同时也在进行着航海活动。西班牙国王从1492年起先后四次派遣哥伦布进行向西的航海活动，到达了巴哈马群岛、古巴、海地、牙买加、波多黎各、多米尼加和洪都拉斯以及巴拿马地区，建立了西班牙在西半球的殖民地。
二、自然地理学知识
古希腊学者最早提出了球形大地说。公元前6世纪时，毕达哥拉斯和帕尔门尼德最早提出球形大地科学猜想。亚里士多德也对球形大地学说予以了科学证明。
亚里士多德认为地球是不大的，但他所记载的地球圆周长度是40万斯特迪的数值远比赤道的实际长度要大。在这个欧洲历史上关于地球圆周长度最早的记载之后，埃拉托斯特尼于公元前3世纪测算出地球圆周长度是25万或25.2万斯特迪，波息东尼又根据亚历山大与罗兹岛两地老人星高度的差数计算出地球的圆周。克尼奥米德说波息东尼所算出的赤道长度是24万斯特迪，斯特拉波则说是18万斯特迪。后来，托勒密采取了两者之中较小的数值。因此，中世纪所接受的地球圆周长度便是古代所测算出的数值中最小的一个。这个数值比实际长度约小百分之二十。既然人们已经计算出了赤道的长度，也就可以据此算出通过当时所谓“有人居住的地区”绕地球一周的长度;再将这个长度减去“有人居住的地区”本身的长度，便可以得出沿“有人居住地区”一直向西航行而到达印度的长度。
埃拉托斯特尼算出的前一长度是20万斯特迪，后一长度是7.78万斯特迪，因此向西航行到达印度的距离约为12.22万斯特迪，约当通过“有人居住地区”的圆周长度的三分之二。波息东尼算出前一长度约为14万斯特迪，后一长度为7万斯特迪，因此向西航行到达印度的距离约为7万斯特迪，合通过“有人居住地区”的长度的二分之一。按照埃拉托斯特尼的算法，向西航行较之传统道路的直线距离要长得多，但是，按照波息东尼的算法，则两者的直线距离大体相等。其次，传统道路不是直线，迂回曲折所经里程与直线距离之间的差数大体相等时，向西航行实际所经的路程就会比传统道路短一些了。托勒密接受了波息东尼赤道长度为18万斯特迪的结论，由此，他必然推出经过“有人居住地区”的圆周长度是14万斯特迪左右。同时，他所计算出的“有人居住地区”的长度是7.2万斯特迪，还比波息东尼所算出的数值略大。因此，根据托勒密所传到中世纪的地理知识，人们必然会得出向西航行所经的路程较之传统道路更短的结论，这些地理知识对后来哥伦布、喀波特等人认为西航到东方的路程不太远产生了不小的影响。
第二章英国都铎王朝早期航海活动的过程
在英国国王亨利七世的大力支持下，英国都铎王朝早期的航海探险活动揭开了历史的帷幕。以约翰•喀波特父子为代表的一大批布里斯托尔商人们的航海活动从15世纪80年代起一直持续到16世纪初，是英国都铎王朝航海活动的第一阶段，也标志着英国地理大发现时代的到来。1480—1509年间英国都铎王朝早期的航海活动主要可以分为四个阶段:1480—1495年间布里斯托尔商人们的航海活动;1496—1498年间约翰•喀波特的航海活动;1501—1506年间杰奥•费尔南德斯等人的航海活动;1508—1509年间塞巴斯蒂安•喀波特的航海活动。
第一节布里斯托尔商人们的航海活动
布里斯托尔是英国著名的古老海港，它位于布里斯托尔湾东南岸，埃文河与弗罗姆河的汇流处，东距伦敦约190公里。14世纪时它己是英国与西欧各国贸易的重要海港，其中布里斯托尔与葡萄牙、冰岛和格陵兰岛的商贸活动尤为频繁，布里斯托尔关税记录账目里记录了很多布里斯托尔商人的名字:有约翰劝杰伊、-罗伯特•索恩、于格•艾略特、理查德沃德、托马斯•阿斯郝斯特和约翰.托马斯、威廉姆•克拉克等等。这些人中的某些人可能还曾经是约翰•喀波特的资助人，并且他们都很关注喀波特的航海活动。可见这些布里斯托尔商人们都积极得从事商贸活动并对航海活动有很多强烈的兴趣。正是布里斯托尔得天独厚的地理条件和经济优势，所以布里斯托尔成为当时英国的渔业中心和英国人航海探险活动的中心和基地。从1480年开始，布里斯托尔的商人们便开始陆续地派出船只，去寻找传说中的神秘的岛屿。
第二章 英国都铎王朝早期航海活动...............................24-37
第一节 布里斯托尔商人们的航海...............................24-26
第二节 约翰•喀波特的航海活动............................... 26-33
一、1496年特许状............................... 26-28
二、1497年的航行............................... 28-30
三、1498年的航行............................... 30-32
四、喀波特航行的目的............................... 32-33
第三节 杰奥•费尔南德斯等人............................... 33-34
第四节 塞巴斯蒂安•喀波特............................... 34-37
第三章 英国都铎王朝早期航海活动............................... 37-41
第一节 对欧洲和英国的影响 ...............................37-38
一、对欧洲渔业的影响............................... 37
二、对英国殖民的影响............................... 37-38
第二节 对地理大发现的影响............................... 38-41
一、16至17世纪开辟的西北航线............................... 38-40
二、19世纪开辟的西北航线............................... 40-41
结论
斯塔夫里阿诺斯在他所著((全球通史》里说过研究世界史应该从公元1500年开始。1500年前后是全球历史的一个伟大转折点，从此整个世界彻底改变。公元1500年之后的时代具有重大的历史意义，因为它标志着地区自治和全球统一之间开始起了冲突。而在此前，这两者之间不存在任何冲突，因为全球联系尚不存在，更不用说全球统一。数万年来人类一直生活在互相隔绝的状态中。当人们从其最初的发祥地—据推测是非洲—散居开时，他们就失去了与其邻人的联系。人们向西面八方扩散，直到占据了除南极洲以外的所有陆地，在彼此相对隔绝的新社会中定居。
经过几千年时间，他们形成了各自独特的语言和文化，甚至在形体特征上也产生了差别。这一过程一直扩展到全球，因而直至公元1500年种族隔离现象遍及全世界。所有黑人或黑色种人都生活于非洲，所有白人或高加索种人都生活于欧洲和中东，所有蒙古种人都生活于东亚和美洲，而澳大利亚土著居民则生活于澳洲。当西方于公元1500年前后开始进行其海外扩张时，这种传统的地区自治也就开始让位于全球统一。成千上万的人自愿或被迫移民到新的大陆，各个种族之间也因之而不再互相隔绝。欧洲人由于在这一全球历史运动中居于领先地位而支配了这个刚刚联成一体的世界。此后，欧洲用了四个世纪在政治上和经济上控制了全球，并取得了文化上的支配地位，西方文化于是也就成为全球的典范。这个巨大的转变最为直接的原因就是15世纪末欧洲人发起的航海探险和地理发现。因此，这是近代初期全世界范围内最重大的历史事件和过程，它推动了欧洲乃至世界的近代化，具有最重大、最深远、最广泛的意义和影响。
英国虽然不是航海探险和地理发现的先驱者，但是她也扮演了重要的角色。英国都铎王朝早期的航海活动标志着英国地理大发现时代的到来。以喀波特父子为代表的布里斯托尔商人们的航海探险活动，大大丰富了英国人的航海知识和航海经验，激发了英格兰民族到海外探险，开拓殖民地的强烈欲望。英国都铎王朝早期的航海活动还标志着英国人作为一个海洋民族主动参与近代海外殖民贸易竞争的开始。虽然他们通过西北通道寻找到达东方新航路的努力没有成功，也没有为英国带来任何重要的物质利益，但活动本身在近代世界航海史上，在英国海外殖民扩张历程中，依然占有一席之地。